Получив юридическое образование, с
1218 занимал видные посты в
Римской Курии. Став
папой, посвятил все силы борьбе с
Фридрихом II Гогенштауфеном. Он вел борьбу как
дипломатией, так и своими литературными произведениями. Внешне выражая готовность к примирению, папа одновремено предъявлял
императору невыполнимые требования, нарушив заключенный в
1244 мир. Папа возобновил с ним борьбу, низложил его на Лионском соборе и предложил избрать нового императора. Сперва был избран Генрих Распе, затем Вильгельм Голландский. Однако, они не обладали ни властью, ни авторитетом. После смерти Фридриха продолжал бороться с его сыновьями
Конрадом и
Манфредом. Даже когда Манфред признал себя вассалом церкви, это не примирило папу с ним. Предлагал сицилийскую корону английскому королю
Генриху III,
Карлу Анжуйскому, Ричарду Корнуэльскому.