Его правление считается одним из самых катастрофических за всю историю Англии — оно началось с завоевания
Нормандии французским королем Филиппом II Августом и закончилось гражданской войной, почти свергшей его с трона (за свои поражения он получил еще одно прозвище «Мягкий Меч», Softsword). В
1213 году он признал Англию
вассалом
римского папы, чтобы закончить раздор с католической церковью, а в
1215 году восставшие бароны заставили его подписать
Великую хартию вольностей, за что Иоанн наиболее всего и стал известен. Некоторые историки считают, что правление Иоанна было не лучше и не хуже царствований
Ричарда I и
Генриха III. Тем не менее, репутация Иоанна такова, что многие английские монархи не называли наследников этим именем.