Понятие это введено в мае
1970 года постановлением коллегии Министерства культуры РСФСР и Государственным комитетом Совета Министров России, когда впервые был утверждён список из 115 исторических городов и других населённых пунктов
РСФСР. Через 20 лет постановлением коллегии Министерства культуры РСФСР № 12 от
19 февраля 1990 года, коллегии Госстроя РСФСР № 3 от
28 февраля 1990 года и президиума Центрального совета ВООПИиК № 12 (162) от
16 февраля 1990 года, по согласованию с Советами Министров автономных республик, исполкомами краевых и областных Советов народных депутатов был принят новый список исторических населённых мест РСФСР. Он значительно расширился и включал 426
городов, 54 посёлка городского типа и 56 сёл.