Слово
тюркского (по другой версии —
финно-угорского) происхождения, означает «река». Более старая точка зрения связывает происхождение с именем
гуннского вождя
Аттилы, но в настоящее время она имеет мало сторонников.
Новое название сменило индоиранскую форму
Ра, зафиксированную
Геродотом. Появилось в период
Великого переселения народов, в результате которого в волжских степях стало преобладать
тюркоязычное население. В византийских источниках название «Итиль» встречается с
VI века, в арабских,
западно-европейских и
еврейских — с
X века. Варианты написания разнообразны, так как для всех «письменных» языков слово было чужим. В научной литературе приняты две равноправные формы — Итил(ь) и Атил(ь).