После гимназии Лилиана Кавани изучала классическую литературу и лингвистику в
Университете Болоньи. В это время она активно участвовала в работе киноклуба университета. После учёбы она переехала в
Рим и закончила курс режиссуры в римской киноакадемии.
Во время обучения Кавани сняла два короткометражных фильма:
«Il contro notturno» — о дружбе между белым и
сенегальцем и
«L’evento» — о группе туристов, убивших ради потехи итальянца. В
1961 г. Кавани выиграла один из трёх призов, разыгрывавшихся в конкурсе итальянского телеканала RAI, в котором участвовало до 10 тысяч человек.