С группой монахов в
591 г. покинул Ирландию (тогдашний центр распространения христианства и церковной образованности на Западе) и отправился на континент. Основал там ряд
монастырей: в
Бургундии,
Нейстрии,
Австразии и
Лангобардском королевстве. Только в Северной Франции им было основано четыре монастыря. Из-за конфликта с королевой Брунгильдой был изгнан из
Нанта и оказался в
Германии, где вёл проповедническую деятельность. В
612 (или
614) г. Колумбан основал в Северной Италии один из самых знаменитых монастырей — монастырь Боббио, превратившийся впоследствии в крупный научный центр. Вместе с учениками Галлом и Сигибертом Колумбан вёл просветительскую деятельность, способствовавшую сохранению
античных традиций и становлению духовных и светских школ. Он написал монашеские
уставы, книгу
покаяний,
проповеди, комментарии к
псалмам, ряд стихов и писем.