Лазарь происходил не из царского рода; был женат на Милице, родословную которой часто ведут, чтобы связать Лазаря с Неманичами, от Стефана Первовенчанного. Впервые Лазарь выдвигается после смерти
Стефана Душана, когда Сербское царство распалось на отдельные части и бояре начали ожесточенную борьбу за первенство. На захватившего власть Вукашина поднялись все бояре, в том числе и Лазарь. Он пригласил на помощь
Людовика Венгерского и захватил у Вукашина уделы и власть, а Людовик занял Мачву.