Лев родился в
Дакии (Кандид, «История») . Поговаривают даже что в молодости он был простым мясником и в столице долгое время показывали желающим лавочку, в которой Лев торговал мясом со своей женой Вериной. Позже он командовал над отрядами войска и правил Силимбриею.
Когда умер император
Маркиан, полководцы Аспар и Ардавупий (отец и сын) возвели Льва, служившего у них куратором, на византийский престол. Они надеялись что будут за него управлять империей, но жестоко просчитатались (Феофан, «Хронография»). В
463 г. между ними произошел серьезный разлад. Лев призвал к себе на помощь исаврийских федератов у приблизил к себе их полководца, некого Тарасикодиссу Русумвладеста, которому он дал имя
Зенона и выдал за него свою дочь Ариадну.