Литературный институт основан в
1933 году по инициативе
Максима Горького как Вечерний рабочий университет (постановление Президиума ЦИК
СССР от
17 сентября 1932 года). С
1936 года носит современное название. С 1942 года приняты очная и заочная формы обучения. С 1953 года при институте действуют Высшие литературные курсы. В 1983 г. институт награжден Орденом Дружбы народов. С 1992 года находится в ведении Министерства образования и науки Российской федерации. В институте преподавали К. Г. Паустовский, М. А. Светлов, К. А. Федин и др. видные писатели. Расположен в бывшей городской усадьбе, памятнике архитектуры 18 века (в этом доме в 1812 родился А. И. Герцен). Здание описано в романе
М. А. Булгакова «
Мастер и Маргарита» под названием «Дом Грибоедова» и «Дом МАССОЛИТа»