Еще будучи студентом
Петербургского университета вступил в революционный кружок, в
1892 арестован и сослан в Вильно (ныне
Вильнюс). Вместе с
В. И. Лениным был одним из основателей петербургского Союза борьбы за освобождение рабочего класса
1895, за что был в
1896 арестован и сослан в
Туруханск. Отбыв ссылку продолжал революционную деятельность, выступал против
«Экономистов». Вместе с Лениным организовал в
1900 выпуск газет
«Искра» и «Заря», был сотрудником редакции. На
II съезде РСДРП, который был организован при большом участии Мартова между им Лениным произошел раскол. Сторонников Ленина стали называть
большевиками, а мартовцев —
меньшевиками. Участвовал в
революции 1905, член Петербургского
совета. C
1907 в эмиграции, примыкал к сторонникам легальной деятельности РСДРП (т. н."ликидаторам"). Во время
Первой мировой войны был ее противником. Участвовал в Циммервальдской конференции. После
Февральской революции вернулся в Россию, так же, как и Ленин, проехав через Германию. Несмотря на огромный авторитет Мартов сыграл в революции значительно меньшую роль, чем другие меньшевики —
И. Г. Церетели,
Ф. И. Дан или
Н. С. Чхеидзе, хотя и вошел во Временный Совет Российской республики, т. н. «Предпарламент». К
Октябрьской революции отнесся отрицательно, ушел с делегацией меньшевиков со
II съезда Советов. Выступал против ограничения большевиками свободы слова, против арестов видных деятелей (не только меньшевиков и эсеров, но также буржуазных партий и беспартийных). Осудил разгон
Учредительного собрания. C
1919 член
ВЦИК, в
1919—
1920 — депутат Моссовета. В
1920 будучи смертельно болен туберкулезом эмигрировал. Принял большое участие в создании «2 1/2 Интернационала».