Население города — 780 тыс. чел. (2006), агломерации — 820 тыс. чел. (2006).
Махачкала расположена на западном берегу Каспийского моря, на узкой полосе Приморской низменности, у подножия горы Таркитау, близ предгорий Большого Кавказа, в 2166 км от Москвы.