Площадь — около 51,7 км². Глубина — до 3,6 м. Озеро мелководно. Берега низменны. Дно покрыто толстым слоем
сапропеля. Замерзает озеро в
ноябре, вскрывается в
апреле. Питание смешанное, с преобладанием снегового.
Озеру по оценкам приблизительно 500 тысяч лет. Оно одно из немногих озёр предледникового периода в центральной России. Первые люди обосновались на озере около 6 тысяч лет назад. Историки уверены, что у племени
меря здесь была столица в
Сарском Городище на южном берегу озера. Они называли озеро Неро («илистое», «болотистое») или Каово («место, где живут чайки»). В 9-м столетии вблизи озера поселились
восточные славяне. Они назвали озеро Ростовским в честь города
Ростова.