Римлянин. Был родственником
Льва IV и сразу же после избрания на папский трон решил проводить "независимую политику", которая в
Риме завоёвывала всё большую популярность.
Его короткий (длившийся около девяти лет)
понтификат вошёл в историю как период, когда впервые была последовательно сформулирована идеология папской теократии. По мнению Николая I,
папа римский обладает всей полнотой власти в Церкви, является её единственным главой. Власть всех других
епископов (на Востоке и на Западе) исходит от папы, который имеет право судить любое духовное лицо как ему заблагорассудится. Не менее сильно Николай подчёркивал верховенство папской власти над властью светских государей. Весь понтификат Николая I был непрерывной цепью усилий и борьбы, направленных на то, чтобы эти принципы осуществить на практике. С этой целью он использовал упоминавшиеся уже "Лжеисидоровы декреталии", которые обосновывали право папы на вмешательство в дела всей церкви.