В
1968, в качестве офицера панамской национальной гвардии, Норьега поддержал государственный переворот, осуществленный генералом
Омаром Торрихосом. В
1969 был назначен главой армейской разведки. После гибели Торрихоса в авиакатастрофе в
1981 Норьега был назначен начальником генерального штаба вооруженных сил при новом военном правителе. В
1983 стал командующим национальной гвардии, а вскоре и фактическим главой государства.