Сын наполеоновского маршала Жана Бернадота (впоследствии короля Швеции
Карла XIV Юхана) и его жены Дезире Клари, бывшей невесты
Наполеона Бонапарта (впоследствии королевы Дезидерии). В
1811 после избрания отца наследником шведского престола 12-летний Оскар прибыл в Швецию и, в отличие от родителей, хорошо овладел
шведским языком. Ещё при жизни отца играл заметную политическую роль (из-за болезней короля и языкового барьера между ним и министрами); был вице-королём
Норвегии. К моменту вступления на престол (
1844) был очень популярен. Старался подчёркивать равноправие шведского и норвежского королевств. В
1844 был введён совместный шведско-норвежский флаг (так называемый «селёдочный салат»), а в
1847 был утверждён норвежский
Орден Святого Олафа.