Переходные металлы выделяют на основании незавершённости внутренних
электронных оболочек их
атомов или
ионов. Термин «переходные» связан с тем, что в периодах эти элементы располагаются между s- и р-элементами. Переходные металлы, в свою очередь, подразделяют на
d-элементы, у которых происходит заполнение 3d-, 4d-, 5d- и 6d-подоболочек, и
f-элементы, у которых заполняется 4f- (
лантаноиды) либо 5f-подоболочка (
актиноиды).
Цинк,
кадмий и
ртуть, обычно причисляемые к переходным металлам, строго говоря, таковыми не являются, поскольку их катионы имеют завершённый d-подуровень.