По окончании курса в смоленской гимназии Пржевальский определился в
Москве унтер-офицером в Рязанский пехотный полк; получив офицерский чин, перешёл в полоцкий полк, затем поступил в Академию Генерального штаба. В это же время появляются его первые сочинения: «Воспоминания охотника» и «Военно-статистическое обозрение Приамурского края». Занимая должность преподавателя
истории и
географии в Варшавском юнкерском училище, Пржевальский усердно изучал эпопею африканских путешествий и открытий, знакомился с
зоологией и
ботаникой, составил учебник географии. В
1867 году Пржевальский получил командировку в Уссурийский край. По
Уссури он дошёл до станицы Буссе, потом на озеро
Ханка, служащее станцией во время перелета птиц и давшее ему материал для орнитологических наблюдений. Зимой он исследовал Южно-Уссурийский край, пройдя в три месяца 1060 верст. Весной
1868 года он снова отправился на озеро Ханка, потом усмирил в Маньчжурии китайских разбойников, за что был назначен старшим адъютантом штаба войск Приамурской области. Результатами его первой поездки были сочинения «Об инородческом населении в южной части Приамурской области» и «Путешествие в Уссурийский край».