В этом научном труде Дарвин представляет длинную цепочку аргументов (
one long argument) в пользу своей теории. Согласно ей, группы организмов (называющиеся сегодня популяциями) постепенно развиваются благодаря
естественному отбору. Именно в данном труде этот процесс был впервые представлен широкой общественности. Впоследствии совокупность принципов, изложенных Дарвином, стали называть
дарвинизмом. В частности, Дарвин продемонстрировал подробные научные доказательства, собранные во время его путешествия в
Южную Америку, на
Галапагосские острова и в
Австралию на борту корабля
«Бигль» c
1831 по
1836 год. Одновременно он опровергал доктрину «созданных видов» (
created kinds), на которой основывалась вся биология его эпохи.