Обычно на рабочем столе отображаются основные элементы управления графической средой и какое-либо фоновое изображение.
В некоторых рабочих средах (например, в MS Windows или в рабочих средах, удовлетворяющих требованиям freedesktop.org (KDE, GNOME и т. п.)) с рабочим столом ассоциируется определённый каталог в файловой структуре компьютера (при этом обычно можно просто перетащитьфайл из стандартного для данной среды файлового менеджера на рабочий стол, и он будет туда скопирован). Ассоциированный каталог обычно находится в личной папке пользователя.