Джеймс Росс попал во флот ещё в двенадцать лет, оказавшись на корабле своего дяди — капитана Джона Росса. В 18 лет он с дядей на судне «Изабелла» отправился в первое путешествие в Арктику в район Баффиновой Земли, в 1820-х гг участвовал в трёх северных экспедициях под руководством У. Э. Парри в исследовании Северо-Западного прохода. В 1829—1833 вновь исследовал Арктические районы под руководством дяди Джона. В 1831 году ими был открыт Северный магнитный полюс.