Назван в честь основателя династии Габсбургов германского короля
Рудольфа I. С молодости отличался независимостью и либеральными взглядами, хотел поступить в университет, печатал в венских газетах политические обозрения под псевдонимом.
По воле родителей женился в
1881 на бельгийской принцессе Стефании, дочери
Леопольда II, их брак (от которого родилась дочь Елизавета в
1883) оказался неудачным.