Длина 493 км, площадь бассейна 19 700 км². Берёт начало на западном склоне Среднего Урала, течёт в основном на запад. Впадает в Чусовской залив Камского водохранилища.
Река многоводная, вода чистая, течение умеренное, в низовьях спокойное. Русло очень извилистое, со множеством перекатов и мелей. В бассейне нижней Сылвы широко развит карст (например, Кунгурская пещера).