Согласно легенде, остров возник из ила и грязи, приставшего к трупу тирана
Тарквиния Гордого после того, как восставшие римляне сбросили его в реку. Возможно, по этой причине остров пользовался в Риме дурной репутацией и оставался необитаемым до 293 г. до н. э., когда в разгар
чумы по решению сената на острове было устроено святилище бога врачевания,
Эскулапа. Считалось, что эта идея появилась после того, как с причалившей к острову лодки выползла
змея — символ бога врачевания. В напоминание об этом случае острову была придана форма лодки, берега облицованы
травертином, вместо мачты установлен
обелиск (ныне его заменяет колонна с фигурами святых).