Его отец был кавалерийским офицером на службе у императора
Валента. Стилихон рано посвятил себя военной профессии, отличился в нескольких битвах, приобрел уважение народа и войска. Император
Феодосий Великий послал его заключить мирный договор с
Персией. Выполнив с честью возложенное поручение, Стилихон вернулся в
Константинополь и Феодосий отдал ему руку Серены, своей любимой племянницы. Сделавшись начальником кавалерии, Стилихон вскоре возвысился и до звания главнокомандующего всеми войсками
Западной Римской империи.