Стал халифом и правил с помощью везиров из семьи Бармакидов, представлявших Иранскую феодальную аристократию, а после их отстранения в
803 стал править единолично.
Правление халифа Харуна ар-Рашида ознаменовалось экономическим и культурным расцветом, он основал в
Багдаде большой университет и библиотеку, поощрял занятия науками, поэзией и музыкой. При нём в Халифате достигли значительного развития сельское хозяйство, ремёсла, торговля и культура (преимущественно литература), но вместе с тем наметились признаки его распада (антиправительственные восстания в Дейлеме, Сирии и других областях).