Родился в еврейской семье в Штутгарте. В шестнадцатилетнем возрасте был вынужден оставить учёбу, чтобы пойти работать на заводе отца. После Первой мировой войны изучал в Мюнхенском университете философию и психологию, затем переехал во Франкфурт-на-Майне, где учился у Иоганна Корнелиуса. Там же встретился с
Теодором Адорно, дав начало длительной дружбе и плодотворному сотрудничеству. В 1925 защитил диссертацию, посвящённую
Иммануилу Канту.