Чая берёт начало на склонах
Верхнеангарского хребта, течёт большей частью по
Северо-Байкальскому нагорью на северо-запад. По берегам — лиственничные леса с примесью
ели, реже
кедра,
сосны. Долина реки неширока, болотиста и не населена. Река доступна в низовьях небольшим лодкам, обильна рыбою. Питание реки преимущественно дождевое, половодье с мая по сентябрь.