Историки жилища признают эту форму первым опытом искусственно создаваемого жилья, к которому человек обратился от полых, дуплистых деревьев и пещер. Прообразом чума могли служить прислонённые наклонно к дереву ветви. В Европейской
России чум утратил своё былое назначение и превратился в служебную хозяйственную постройку: у
марийцев,
удмуртов,
чувашей,
татар его жердяной остов служит овином (
шиш); покрытый соломой, он прикрывает ход в погреб. У западных
финнов — в северной
Финляндии и
Карелии — он под именем
коты служит в летнее время кухней. Посредине чума, под отверстием в его вершине, помещается здесь обыкновенно очаг, сложенный из мягких камней. Такого же рода кухни из еловых жердей встречались в
1840-х годах у
эстонцев; на острове
Хийумаа и около
Вильянди кота с таким назначением была в ходу в конце
XIX века, существует, вероятно, и теперь, но феллинская кота (
кöк) представляется уже усложнением древней: конус из жердей служит уже крышей над круглой каменной стенкой.