Рейнхард Шеер родился в г. Обернкирхен, Германия. Поступил на флот в 1879. В 1905 получил звание капитана 1-го ранга (Kapitän zur See), а в 1910 — контр-адмирала (Konteradmiral). Приверженец строгой дисциплины, Шеер получил на флоте прозвище «Человек в железной маске».