По окончании курса в
Вест-Пойнтской военной школе поступил в Орегонский кавалерийский полк и принимал участие в войнах с индейскими племенами. Когда началась междоусобная война
1861-65 гг., Шеридан перешёл в действующую армию и отличился, командуя дивизией, в сражениях при Мерфрисборо (
31 декабря 1862 г. и
1 января 1863 г.), Чикамоге (
19 сентября 1863 г.) и Чатануге (
25 ноября 1863 г.).