Эпиметей (спутник)

В декабре 1966 французский астроном Одуэн Дольфус (Audouin Dollfus) наблюдал спутник Сатурна, который он назвал Янусом. В том же месяце (но на три дня позже) Ричард Уокер (Richard L. Walker) также наблюдал объект на той же орбите. В тот момент предполагалось, что это один и тот же спутник. Но двенадцатью годами позже в октябре 1978 Стефен Ларсон (Stephen M. Larson) и Джон Фонтейн (John W. Fountain) открыли, что в действительности это два объекта, движущиеся по очень близким орбитам. Это было подтверждено данными «Вояджера-1». Янус действительно оказался «двуликим». Расстояние между орбитами спутников составляет лишь 50 км — существенно меньше их размеров. В 1997 году астрофизики Лора Бэтт и Пол Девриз из Университета Майами рассчитали траекторию движения уникальной пары спутников Сатурна. Эпиметей и Янус движутся по своим орбитам независимо друг от друга до тех пор, пока внутренний спутник не начинает нагонять внешний. При этом под действием гравитационных сил Эпиметей выталкивается на более высокую орбиту, а Янус переходит на более близкую к Сатурну, то есть они меняются местами. Этот манёвр осуществляется примерно раз в четыре года. По всей видимости, обе луны составляли в прошлом единое целое и на раннем этапе формирования системы Сатурна разделились на два спутника.