В эргативных языках центральное место в предложении занимает т.н. абсолютный актант, выражающий объект действия переходного глагола и субъект состояния непереходного глагола (в терминах номинативных языков), тогда как эргативный актант, оформляющийся особым падежом —
эргативом (при наличии падежной системы) сопоставлен с активным, действующим субъектом, который производит какое-то действие над абсолютным актантом. Глагол в классической ситуации согласуется с абсолютным актантом, то есть по отношению к номинативным языкам иначе распределены не только главные и второстепенные члены предложения, но и роли смысловых актантов.