Этельфрит был сыном Этелрика, внуком
Иды. Первоначально Этельфрит был женат на Беббе (или Биббе) которая родила ему сына Энфрита. В честь королевы Беббы королевскоя столица получила название Беббанбург (ныне Бамборо). Затем Этельфрит женился на Ахе, дочери короля Дейры Эллы. Элла скончался в 588 и Этельфрит захватил королевство своего тестя, хотя у Эллы и остался трехлетний сын
Эдвин. В 593, после смерти своего дяди, короля Берниции Хуссы, вступил на престол и Берниции и приобрёл такую силу, что стал опасен своим соседям — бритам, скотам и пиктам.