Термин появился в 1581 году, когда испанскому полководцу Алессандро Фарнезе удалось сохранить для испанской короны южные (преимущественно католические) провинции Нидерландов, восставших против короля Филиппа II в ходе Нидерландской революции, в то время как протестантские северные провинции выделились в Голландскую республику.