В
1897 году Василий Ян окончил историко-филологический факультет Петербургского университета. Впечатления от двухлетнего путешествия по России легли в основу книги «Записки пешехода» (
1901). В
1901—
1904 годах служил инспектором колодцев в
Туркестане, где изучал восточные языки и жизнь местного населения. Во время русско-японской войны — военный корреспондент Санкт-Петербургского телеграфного агентства (СПА). После чего, в
1906—
1913 годах, преподавал латинский язык в Первой петербургской гимназии (угол
Кабинетской (теперь - Правды) и Ивановской (нынешней Социалистической)), где из числа гимназистов в
1910 году создал один из первых
скаутских отрядов «Легион юных разведчиков». Как организатор скаутов встречался с приезжавшим в Россию в
1910 году полковником
Робертом Бейден-Поуэллом.