Отец, уходя на войну с Византией в
970 году, поручил Ярополку управление столицей. После того, как остатки дружины Святослава во главе со
Свенельдом принесли в Киев весной
972 года известие о гибели князя в битве с
печенегами у днепровских порогов, Ярополк стал правителем
Киевской Руси.
Правление Ярополка — время дипломатических контактов с германским императором
Оттоном II: русские послы посетили императора на съезде князей в Кведлинбурге в декабре
973 года. Согласно немецким генеалогическим данным, граф Куно (будущий
швабский герцог Конрад), родственник императора, выдал свою дочь
Кунигунду замуж за «короля Руси»; если верна предлагаемая некоторыми исследователями датировка этого брака 970-ми годами, то этим «королём» мог быть только Ярополк, который, таким образом, собирался принять одновременно с браком и крещение; впрочем, этот источник допускает и другие интерпретации. По данным Никоновской летописи, к Ярополку приходили послы из
Рима от
папы. О симпатиях Ярополка к христианству сообщает и известная по выпискам
В. Н. Татищева Иоакимовская летопись, однако этот источник не вполне надёжен.