Лишенные скелета, почти всегда одиночные
полипы; цилиндрическое тело(от нескольких мм до 1,5 м в поперечнике) усечено вверху и несет щелевидный рот, окруженный венчиком
щупалец; внизу оканчивается обыкновенно плоской «подошвою», c помощью которой присасываются к подводным предметам; реже нижний конец заострен, и тогда просто торчат в песке; некоторые плавают. Питаются различными мелкими животными и даже мелкими рыбами. Добычу схватывают щупальцами, вооружёнными стрекательными клетками, «выстрелы» которых парализуют или убивают жертву, а у человека могут вызвать болезненные ожоги. Некоторые живут в
симбиозе с
раками-отшельниками и др.
беспозвоночными, а так же с некоторыми видами рыб, например, с
рыбами-клоунами. Большинство ярко окрашено (преоблад. цвета желтые и красные). Распространены широко, однако большинство обитает в тропических и субтропических водах.