«Вечная мерзлота» (
Многолетняя криолитозона) — часть
криолитозоны, характеризующаяся отсутствием периодического протаивания. Общей площадью 35 млн. км². Распространение — север Аляски, Канады, Европы, Азии, острова Северного Ледовитого океана.
Районы вечной мерзлоты — верхняя часть земной коры, температура которой долгое время (от 2—3 лет до тысячелетий) не поднимается выше 0 °C. В зоне вечной мерзлоты грунтовые воды находятся в виде льда, её глубина иногда превышает 1000 метров.
Вечная мерзлота — явление глобального масштаба, она занимает не менее 25 % площади всей суши
земного шара. Единственный материк, где вечная мерзлота отсутствует, — это
Австралия. Значительная часть вечной мерзлоты унаследована от последней ледниковой эпохи, и сейчас она медленно тает. Содержание льда в промерзлых породах варьирует от нескольких до 90 %. В вечной мерзлоте могут образоваться залежи
газовых гидратов, в частности
гидрата метана.