Проиходят от латгалов — древнебалтской народности (откуда и самоназвание — латвиеши). С XIII века латыши находились под немецким владычеством, затем под шведским, а с 1795 стали частью Российской Империи. Латышская народность сложилась к XVII веку; протестантизм распространился в XVI веке (не прижился он только в Латгалии, до второй половины XVIII века входившей в состав Польши).