Литавры — инструмент очень древнего происхождения. В Европе литавры, близкие к современным по своей форме, но с постоянным строем, стали известны уже в XV веке. Впоследствии появился механизм натяжных винтов, давший возможность перестройки литавр. Современные литавры могут быть настроены на определённую высоту звучания с помощью специальной педали.