Магеллан по происхождению португалец. В 1505—1512 годах он участвовал в португальских экспедициях в Индийский океан, дважды доходил до Малакки (ныне в Малайзии) — в 1509 и 1511 годах. Разработал проект плавания западным путём к островам пряностей — Молуккским (Малайский архипелаг в Индонезии), но он был отклонён португальским королём в связи с тем, что экспедицией Васко да Гама был открыт более близкий восточный путь.