Принадлежит к финской группе этих языков (наряду с прибалтийско-финскими,
саамскими,
мордовскими,
удмуртским и
коми языками). Помимо Марий Эл распространен также в бассейне
р. Вятки и восточнее, до
Урала. В марийском языке два наречия:
горное, распространенное преимущественно на горном берегу
Волги (около Козьмодемьянска) и отчасти на луговом ее берегу, и луговое, распространенное исключительно на луговом берегу (у
Йошкар-Олы); к луговому наречию примыкают т. н. восточные говоры.