Медаль «За оборону Кавказа» учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 мая1944 года. Автор рисунка медали — художник Н. И. Москалёв.
Медалью «За оборону Кавказа» награждались все участники обороны Кавказа — военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне.
Медаль «За оборону Кавказа» носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали «За оборону Киева».