Медаль «За трудовое отличие» учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 декабря
1938 года. В последующем в описание медали было внесено изменение Указом Президиума Верховного Совета
СССР от 19 июня
1943 года, а в Положение о медали — Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 декабря
1947 года. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 марта
1980 года утверждено Положение о медали в новой редакции.