Наиболее распространённое определение механического равновесия:
Система находится в положении механического равновесия, когда сумма всех сил, действующих на каждую её частицу, равна нулю.
Однако такое определение неприменимо в механике сплошной среды, где принимается гипотеза сплошности. К тому же данное определение ничего не говорит об одной из наиболее важных характеристик — его устойчивости.
Другое, более общее и распространённое определение, это: Система находится в положении механического равновесия, если её положение в конфигурационном пространстве — точка, в которой градиентпотенциальной энергии равен нулю.