Естественный темп появления мутаций часто очень мал, поэтому обычно мутация происходит в одной
клетке и затрагивает один
ген. Бо́льшая часть мутаций абсолютно безопасна, потому что совсем не затрагивает
фенотип. Относительная небольшая фракция мутаций вызывает изменения в строении
РНК и/или
белка, и тогда есть шанс, что мутация повлияет на функционирование клетки. Мутации, которые ухудшают деятельность клетки в многоклеточном организме, часто приводят к уничтожению клетки. Если внутре- и вне- клеточные защитные механизмы не распознали мутацию, то мутантный ген передаётся всем потомкам клетки и, чаще всего, приводит к тому, что все эти клетки начинают функционировать иначе. Мутации появляются постоянно в ходе процессов, происходящих в живой клетке, но существуют факторы, способные заметно увеличить частоту мутаций. Наиболее распространённые из них — воздействие на клетку вредных веществ,
микроорганизмов или
излучения, в том числе естественного радиационного фона.