Термин НРД охватывает собой широкий спектр движений, начиная с тех, которые основаны на новых подходах к религии и духовности и предоставляющие своим последователям свободное членство, и заканчивая
общинными организациями, которые требуют от своих последователей значительного соответствия другим членам группы и социальной индивидуальности, что отделяет их от остальной части общества. Использование этого термина не принято всеми группами, к которым он применяется. Термин «НРД» считается академическим и нейтрально окрашенным термином, который ввели в
научный обиход во второй половине
ХХ века в противопоставление терминам «
секта» или «
культ». Принцип деления организаций на
«новые» и
«традиционные» (в хронологическом варианте) лёг в основу современного
российского законодательства, хотя сам термин
«новое религиозное движение» не имеет законодательного определения.