Главным отличием пистолетов-пулемётов от
автоматов и
штурмовых винтовок является применение сравнительно маломощных пистолетных
патронов. Это позволяет использовать более простые схемы работы автоматики, основанные на энергии отдачи свободного затвора, а также упрощает и удешевляет конструкцию. В результате, для пистолетов-пулеметов характерны высокая
надежность, меньшие по сравнению с автоматами габариты и масса, сравнительная дешевизна, а также сочетание высокого темпа стрельбы со сравнительно низкой отдачей (по сравнению с винтовочным или
промежуточным патроном). В тоже время, ведение из них эффективного огня на дистанции свыше 200—300 метров невозможно, что ограничивает применение пистолетов-пулеметов в частях современных регулярных армий.