Рабочее тело (разогретый поток продуктов горения) с большой скоростью истекает из
сопла двигателя и вследствие
закона сохранения импульса образуется реактивная сила, толкающая двигатель в противоположном направлении. Для разгона рабочего тела может использоваться как тепловой нагрев, так и другие физические принципы (
ионный двигатель,
фотонный двигатель и т. д.).