Социјални рад се, од свог настанка до данас, дефинише на различите начине. Прве дефиниције наглашавале су да
социјални рад укључује милосрђе,
помоћ сиромашнима и
човекољубље. Одсек за
социјални рад ОУН, 1960.
године, дефинише
социјални рад као професију чији је задатак пружање
помоћи у циљу бољег прилагођавања
појединаца и друштвене средине, односно професију у служби развоја
личности,
група и
заједнице. Већа професионализација струке довела је до дефиниције Интернационалног удружења
социјалних радника која истиче да је то организована и на научним принципима заснована професија у циљу
помоћи
појединцима,
групама и
заједницама да поново успоставе своје изгубљене могућности за социјално функционисање и
стварање повољних услова за остваривање постављених циљева. Према дефиницији Међународне федерације
социјалних радника (IFSW), професија
социјалног рада промовише социјалне промене, решавање
проблема кроз међуљудске односе и оснаживање и ослобођење људи како би се побољшала њихова добробит. Користећи
теорије људског
понашања и социјалних
система,
социјални рад интервенише на тачкама на којима су људи у интеракцији са својим окружењем. Принципи људских
права и социјалне правде су фундаментални за
социјални рад.